No dia 4 de outubro de 1501, uma expedição naval comandada por Américo Vespúcio que descia parte da costa brasileira para reconhecimento, deparou-se com a imensidão da foz de um rio grandioso. Desse encontro nasce o primeiro relato oficial em relação ao Rio São Francisco e a data do seu batismo pelos portugueses, que escolheram esse nome por ser o dia 4 de outubro o dia do santo São Francisco. Pelos índios daquela região, o Rio era conhecido como Opará, um vocábulo que representa a sua imensidão na etimologia tupi-guarani. Opará = rio-mar.
Hoje, o São Francisco é o Velho Chico, é o rio da integração nacional, o rio do cerrado, da caatinga e do sertão, o rio do Brasil, o rio da polêmica da transposição, o rio que sofre, o rio que precisa de uma solução.
No Rio São Francisco são:
• 2.700 km de extensão.
• 4 regiões (Alto, Médio, Sub-Médio e Baixo São Francisco).
• 7 unidades da Federação (Bahia, Minas Gerais, Pernambuco, Alagoas, Sergipe, Goiás, e Distrito Federal).
• 504 municípios.
• 16 milhões de habitantes (9,5% da população do país).
• 639.219 km2 de área de drenagem.
• 168 afluentes